StarLink d'Elon Musk aura des coûts à long terme très élevés pour les Américains ruraux

Un programme fédéral à large bande d'une valeur de 42 milliards de dollars est en cours de révision, et StarLink d'Elon Musk pourrait en tirer le meilleur parti. Les responsables des États et fédéraux disent que les satellites pourraient être moins chers au début mais plus chers au fil du temps. Certains craignent que ce changement laisse des Américains ruraux à payer un supplément tandis que les bénéfices d'une entreprise milliardaire.

L'administration Trump modifie une initiative de 42 milliards de dollars appelée le programme de déploiement des capitaux propres et d'accès à large bande , connu sous le nom de perle. Ce programme a été initialement présenté pour apporter Internet rapide et cohérent à chaque maison des États-Unis. Selon l'approche précédente, qui a pris forme pendant l'administration Biden, des lignes à fibre optique ont été privilégiées. Ces lignes peuvent être coûteuses à installer - au moins 1 500 $ par emplacement, selon un responsable de l'État, mais elles durent des décennies si elles sont maintenues.

Maintenant, grâce au lobbying d'Elon Musk et de ses alliés, les services Internet satellite comme StarLink pourraient se retrouver avec un plus grand financement.

Elon Musk avec Trump au bureau ovale. Source: la Maison Blanche

Plusieurs responsables fédéraux des États et anciens, qui ont parlé à Bloomberg sous couvert d'anonymat, voient des problèmes avec cette nouvelle direction. Ils croient que les fibres sont encore plus rentables à long terme, même si elle comporte un coût d'installation plus élevé à l'avance.

Un responsable de l'État a partagé des données montrant que le service par satellite coûterait aux consommateurs 53% de plus sur 30 ans par rapport aux fibres. Ce fonctionnaire a également noté que le service satellite pourrait être plus de deux fois plus cher à entretenir au cours de la même période. Les critiques du changement craignent que les Américains, en particulier dans les régions rurales, pourraient se retrouver avec un service moins cher à installer mais beaucoup plus cher au fil du temps.

Evan Feinman, qui a été directeur du programme à large bande dans le cadre de l'administration Biden jusqu'à son récent départ, a critiqué la nouvelle approche du secrétaire du Commerce Howard Lutnick. À son avis, les avantages des fournisseurs d'Internet satellite ne signifient pas nécessairement de meilleurs résultats pour les consommateurs. 

Feinman a déclaré: «Il ne semble pas y avoir une compréhension claire de la différence dans ces technologies ni dans les impacts à long terme de la fabrication d'un choix par rapport à un autre.» Feinman a également averti ses collègues dans un e-mail que le Département du commerce pourrait être sur la voie de «l'échouement de tout ou partie de l'Amérique rurale avec un pire Internet afin que nous puissions rendre l'homme le plus riche du monde encore plus riche».

Lutnick a expliqué que les révisions visent à aborder ce qu'il a appelé «le favoritisme envers certaines technologies» du programme, que le Congrès a approuvé en 2021. Il a également souligné le manque de progrès dans le déploiement du service dans le cadre d'origine. Il affirme qu'une «approche plus neutre de la technologie» donnera aux contribuables la meilleure offre. 

Une déclaration de son bureau indique que le programme de perles doit livrer Internet «au plus bas coût» et que l'accent mis par l'administration antérieure sur les fibres peut avoir ralenti les déploiements.

La National Telecommunications and Information Administration (NTIA), la Direction du commerce qui dirigeait l'effort, a fait écho à ce point de vue. Un porte-parole a déclaré: «Le programme de perles est en cours de réorganisation pour adopter une approche neutre de la technologie - une correction nécessaire à partir de l'approche unique de l'administration antérieure. Au lieu de mettre un pouce à l'échelle pour une technologie particulière, le programme de perles sera rigoureusement motivé par les résultats, afin que les États puissent fournir un accès à Internet pour le coût le plus bas.»

L'analyse de l'État montre que les fibres dans un quart de millions de maisons seraient 4 milliards de dollars moins cher que StarLink

Certains dirigeants du haut débit d'État sont en désaccord avec ce raisonnement, surtout en ce qui defice que signifie le «coût le plus bas» sur plusieurs décennies. Dans le cadre du plan d'origine, les fournisseurs de satellites ne pouvaient généralement être en concurrence pour donner accès que si le coût de l'installation de la fibre dans une zone donnée a franchi une limite par emplacement. 

Les États ont été autorisés à décider eux-mêmes de ce seuil. La Louisiane, par exemple, était prête à dépenser jusqu'à 100 000 $ pour une seule connexion en fibre si nécessaire. Maintenant, Lutnick envisagerait de définir une seule référence nationale plutôt que de laisser chaque État faire le calcul des projets locaux.

Toute formule qui s'appuie sur un investissement initial plus petit pourrait orienter davantage de financement vers des solutions satellites. Musk's StarLink, qui opère sous Space Exploration Technologies Inc., est l'un des deux seuls fournisseurs Internet de satellite en orbite à terre basse active dans le pays. StarLink propose un kitdentstandard pour environ 600 $, bien que ces coûts varient parfois. Cependant, les satellites impliqués nécessitent un remplacement tous les cinq ans environ, ce qui, selon l'analyse de l'État, augmente les coûts globaux à long terme.

La même analyse montre que le déploiement de la fibre à un quart de million de maisons finirait par 4 milliards de dollars moins cher que de fournir un service satellite à de nombreux endroits sur 30 ans. Les ménages économiseraient également en moyenne 15 600 $ chacun sous une configuration de fibres sur cette même période. Les critiques du nouveau plan soulignent que les économies immédiates associées au matériel par satellite peuvent sembler attrayantes mais pourraient laisser les clients et les communautés payer plus au cours des décennies.

Les défenseurs des satellites disent que ces inquiétudes ne tiennent pas compte d'une industrie en constante évolution. Ils notent que la capacité du haut débit satellite augmente à mesure que davantage de satellites se lancent sur une orbite basse. Ils soulignent également que l'assistance gouvernementale aide parfois les prestataires à base de fibres à réduire les prix à la consommation, tandis que les services satellites comme StarLink n'ont pas encore bénéficié de subventions similaires. Tom Stroup,dent de la Satellite Industry Association, a déclaré: «Il existe plusieurs sociétés satellites qui sont capables de fournir du haut débit aujourd'hui. Nous espérons que les examens en cours rendront plusieurs sociétés satellites éligibles au financement.»

StarLink pourrait recevoir entre 10 milliards de dollars et 20 milliards de dollars

Selon le Wall Street Journal , Starlink devrait déjà recevoir environ 4,1 milliards de dollars selon les règles actuelles de l'ère Biden. Si le passage vers une préférence par satellite plus lourde va de l'avant, ce chiffre pourrait atteindre un endroit entre 10 et 20 milliards de dollars. Les observateurs disent que ce changement pourrait stimuler les finances de l'entreprise spatiale de Musk, qui a déjà une constellation de 7 000 satellites en orbite autour de la planète. Pourtant, la question demeure de savoir si un tel système peut gérer de manière fiable la demande d'Internet rapide et abordable à travers le pays.

Les bailleurs de fonds de la fibre mettent également en évidence les avantages locaux de l'installation de lignes dans une communauté. La construction de fibres nécessite des équipages locaux et du personnel technique, ce qui peut créer des emplois dans une zone. En revanche, les opérations de fabrication et de lancement des satellites ont tendance à se produire dans des installations spécialisées, qui n'embauchent généralement pas les travailleurs locaux dans les villes rurales qui ont le plus besoin de service. Certains responsables de l'État considèrent les fibres comme un investissement davantage dans leurs propres économies, tandis que les satellites peuvent déplacer l'orientation de la croissance ailleurs.

Lutnick et son équipe examinent toujours comment modifier exactement le programme de perles. Cet examen comprend l'opportunité de supprimer la discrétion des États pour fixer des seuils de coût pour les projets de fibres. Si une référence nationale est instituée, les États avec de larges zones rurales craignent de perdre la chance d'investir dans les fibres car il semble plus cher à première vue. Les sceptiques des modifications proposées disent que le Département du commerce devrait se concentrer sur ce que les ménages paieront sur 30 ans, pas seulement sur les offres initiales les moins chères.

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