Mô hình Ponzi là một hình thức lừa đảo đầu tư, hứa hẹn lợi nhuận cao với rủi ro thấp cho nhà đầu tư. Thay vì tạo ra lợi nhuận từ hoạt động kinh doanh thực tế, mô hình này sử dụng tiền từ nhà đầu tư mới để trả lãi cho nhà đầu tư cũ. Mô hình này được đặt theo tên của Charles Ponzi, người đã sử dụng kỹ thuật này vào đầu thế kỷ 20.
Những kẻ quảng bá mô hình Ponzi dụ dỗ nhà đầu tư bằng cách đưa ra những lời hứa sai lệch về lợi nhuận cao bất thường với rủi ro tối thiểu, thường là những lời hứa quá tốt đẹp để có thể là sự thật. Những mô hình này cũng đưa ra cam kết giả mạo về lợi nhuận cao và ổn định bất kể điều kiện thị trường, khác với các khoản đầu tư thực sự thường biến động dựa trên hiệu suất thị trường. Hơn nữa, mô hình Ponzi thiếu một chiến lược kinh doanh hoặc đầu tư hợp pháp, và lợi nhuận trả cho các nhà đầu tư cũ hoàn toàn được tài trợ bởi đóng góp từ các nhà đầu tư mới. Các nhà đầu tư cũng bị thúc ép tái đầu tư lợi nhuận của họ, điều này duy trì mô hình bằng cách giữ vốn trong hệ thống. Ngoài ra, khi mô hình tiến triển, việc rút tiền trở nên ngày càng khó khăn đối với các nhà đầu tư, với những kẻ quảng bá sử dụng nhiều chiêu trò để trì hoãn hoặc tránh thanh toán.
Trong giai đoạn ban đầu, một kẻ quảng bá thu thập tiền từ một nhóm nhỏ các nhà đầu tư, hứa hẹn lợi nhuận cao trong một khoảng thời gian ngắn, và sử dụng tiền từ các nhà đầu tư mới để trả cho các nhà đầu tư ban đầu. Khi mô hình tiến triển đến giai đoạn phát triển, các nhà đầu tư ban đầu được thuyết phục để tái đầu tư và thu hút nhà đầu tư mới, khiến họ tin sai lầm vào tính hợp pháp của hoạt động. Cuối cùng, mô hình sẽ sụp đổ khi nó trở nên không bền vững, khi kẻ quảng bá không thể thu hút đủ nhà đầu tư mới để trả lợi nhuận cho các nhà đầu tư trước đó.
Mô hình Ponzi được giới thiệu như các cơ hội đầu tư với lợi nhuận được cho là có nguồn gốc từ hoạt động kinh doanh, trong khi mô hình kim tự tháp phụ thuộc vào việc tuyển dụng thành viên mới để tạo ra lợi nhuận. Trong mô hình Ponzi, kẻ quảng bá quản lý hoạt động, và các nhà đầu tư cá nhân không bắt buộc phải tuyển dụng người khác. Tuy nhiên, trong mô hình kim tự tháp, việc tuyển dụng là cần thiết, và người tham gia kiếm tiền bằng cách thu hút thành viên mới.
Điều quan trọng là phải tiếp cận các cơ hội đầu tư một cách hoài nghi, đặc biệt là những cơ hội hứa hẹn lợi nhuận cao với rủi ro thấp, vì chúng có thể quá tốt đẹp để là sự thật. Nghiên cứu kỹ lưỡng về kẻ quảng bá và khoản đầu tư là rất quan trọng; kiểm tra đăng ký với các cơ quan quản lý tài chính và tìm kiếm đánh giá và lời chứng thực từ các nhà đầu tư khác. Ngoài ra, hãy thận trọng với các đề nghị đầu tư không mong muốn, đặc biệt là những đề nghị đi kèm với các chiến thuật gây áp lực cao. Đảm bảo bạn hiểu đầy đủ cách thức hoạt động của khoản đầu tư và nguồn gốc của lợi nhuận; các chi tiết mơ hồ hoặc quá phức tạp có thể là dấu hiệu cảnh báo. Nếu bạn nghi ngờ một mô hình Ponzi, hãy báo cáo cho các cơ quan chức năng thích hợp để giúp ngăn chặn người khác trở thành nạn nhân.